AHA y BHA: qué son, cómo elegir y cómo usar estos ácidos exfoliantes

Los AHA (ácidos alfa hidroxiácidos) y los BHA (ácidos beta hidroxiácidos) son exfoliantes químicos que aceleran la renovación celular; los AHA actúan en superficie porque son hidrosolubles, mientras los BHA penetran el poro por ser liposolubles.

Última actualización: mayo 2026

Es domingo en la noche. Tienes en la mano dos productos: uno dice “AHA 10 %” y el otro “BHA 2 %”. Ninguno de los dos trae una explicación decente de para qué sirve cada uno. Eso pasa más de lo que debería.

Los AHA y BHA son exfoliantes químicos, no físicos. En lugar de frotar la piel, rompen los puentes químicos entre las células muertas para que se desprendan solas. La diferencia entre uno y otro no es de “fuerza”, sino de solubilidad: los AHA trabajan sobre la superficie (manchas, textura, luminosidad); los BHA entran al poro y disuelven el sebo (puntos negros, piel grasa, acné). Elegir mal no arruina tu piel de forma permanente, pero sí puede irritarla o, peor, no hacer absolutamente nada porque el pH del producto es incorrecto.

¿Qué significa AHA? Los ácidos alfa hidroxiácidos explicados

Los ácidos alfa hidroxiácidos (AHA, por sus siglas en inglés) son moléculas que tienen un grupo hidroxilo (-OH) en la posición alfa del carbono adyacente al grupo carboxílico. En términos prácticos: esa estructura los hace hidrosolubles, lo que significa que no pueden cruzar la membrana lipídica del poro. Actúan en la capa más superficial de la piel, la epidermis, disolviendo los desmosomas, que son las “pegaduras” entre las células muertas.

Sí, muchos AHA tienen origen natural: el ácido glicólico viene de la caña de azúcar, el láctico de la leche, el mandélico de las almendras amargas. Pero en formulación cosmética, la versión sintética funciona igual o mejor, porque la pureza está controlada. El origen natural es marketing. La concentración y el pH son química real.

Según una revisión sobre el uso cosmético y dermatológico de los AHA indexada en PubMed (NIH), estos ácidos actúan como agentes de peeling superficial y, según la concentración, mejoran indicaciones que van desde la hidratación cosmética hasta el acné, con eficacia demostrada en ensayos clínicos.

Tipos de AHA y sus concentraciones útiles

No todos los AHA penetran igual. El peso molecular importa: molécula más pequeña entra más profundo, actúa más rápido y tiene mayor potencial irritante. Aquí el resumen:

El dato del peso molecular no es trivial. El ácido mandélico, con 152 Da, penetra más lentamente. Eso lo hace la opción más segura para pieles oscuras (fototipos IV-VI) porque el riesgo de hiperpigmentación postinflamatoria (PIH) disminuye con una penetración más controlada. Un ensayo clínico doble ciego controlado con vehículo (Stiller y colaboradores, 1996) mostró que una crema con ácido glicólico al 8 % mejora la apariencia de la piel fotodañada, incluidas las arrugas finas, tras varias semanas de uso.

El ácido láctico merece una mención aparte: además de exfoliar, atrae agua hacia la piel gracias a su función como humectante. En formulación vi que a concentraciones del 5 % es uno de los AHA con menor tasa de abandono por irritación, lo que lo hace ideal para quien empieza.

Si quieres profundizar en el ácido láctico como ingrediente natural en mascarillas caseras, el artículo sobre yogurt para la piel explica cómo el ácido láctico del yogur actúa en la epidermis y qué concentraciones alcanzar de forma segura con ingredientes de cocina.

¿Qué es BHA? El rey para poros y puntos negros

BHA significa ácido beta hidroxiácido. La diferencia con los AHA está en la posición del grupo hidroxilo: en posición beta, no alfa. Eso cambia por completo la solubilidad de la molécula. El BHA es liposoluble, lo que le permite atravesar la capa de sebo que recubre el interior del poro y disolver los tapones de grasa oxidada que forman los puntos negros.

En la práctica cosmética, hay un solo BHA que importa: el ácido salicílico, en concentraciones de 0,5 a 2 %. Hay otras moléculas clasificadas técnicamente como BHA, pero ninguna tiene la evidencia clínica del salicílico.

Lo que distingue al salicílico de cualquier AHA no es solo que entra al poro. También tiene propiedades antiinflamatorias documentadas: inhibe la síntesis de prostaglandinas, mediadores de la inflamación, lo que explica por qué calma el enrojecimiento alrededor de una espinilla mientras exfolia. Doble acción. En ensayos doble ciego controlados con placebo, el ácido salicílico al 2 % produce una reducción significativa del número de comedones.

Las concentraciones seguras para uso en casa en América Latina son 0,5-1 % para uso cotidiano y 2 % para tratamiento puntual. Nada por encima de eso sin supervisión profesional. Si estás embarazada o en período de lactancia, evita el ácido salicílico por encima del 0,5-1 %; la evidencia disponible sobre concentraciones cosméticas no es concluyente, por lo que conviene consultar a tu médico o ginecólogo antes de incorporarlo a la rutina.

AHA vs. BHA vs. PHA: tabla comparativa completa

Muchos productos populares, como el Some By Mi AHA BHA PHA 30 Days Miracle Toner, combinan los tres tipos de ácidos en una sola fórmula. Para entender por qué eso puede tener sentido (o no para tu piel), primero hay que saber qué hace cada familia.

Los PHA (polihidroxiácidos) son la opción más suave del grupo. Su molécula es grande, penetra muy despacio y prácticamente no incrementa la fotosensibilidad. Son la entrada perfecta al mundo de los exfoliantes químicos si tu piel es reactiva o tienes rosácea. El BHA y el PHA comparten que no alteran de forma drástica la barrera cutánea. Esa es su ventaja.

Un producto como el Some By Mi combina los tres a concentraciones más bajas que si los usaras por separado. Es una estrategia de formulación válida para pieles que quieren exfoliación sin arriesgarse a la irritación de un AHA o BHA a plena concentración.

¿Cuál te conviene según tu tipo de piel y preocupación?

La pregunta real no es “¿AHA o BHA?”. La pregunta real es: ¿qué concentración y a qué pH está formulado ese producto?

Dato que casi nadie menciona: los AHA son químicamente activos entre pH 3 y 4. Los BHA, igual. Un producto con pH mayor a 4,5 prácticamente no exfolia, sin importar cuánto diga “ácido X” en la etiqueta o qué porcentaje aparezca al frente del envase. En formulación aprendí esto desde el primer mes de trabajo: el pH del vehículo determina si el ácido está en su forma activa o en su forma ionizada (inactiva). Si no sabes el pH de tu producto, busca marcas transparentes que lo publiquen o compra tiras de pH básicas.

Dicho eso, aquí va la guía por preocupación:

• Manchas post-acné e hiperpigmentación: Ácido glicólico al 8-10 % combinado con niacinamida al 5 %. La niacinamida inhibe el transporte de melanosomas; el glicólico acelera la renovación. Buenos compañeros de fórmula.
• Textura irregular o piel apagada: Ácido láctico al 5-8 %. Exfolia con menos irritación y además hidrata. Dos por uno.
• Puntos negros, poros dilatados, piel grasa: Ácido salicílico al 1-2 %. Sin discusión.
• Piel mixta con puntos negros y manchas: AHA en toda la cara de noche, BHA localizado en la zona T. No tienen que ser la misma noche.
• Primera vez con ácidos o piel sensible: PHA o ácido mandélico al 5 %. Empieza lento. Una alternativa aún más suave es la exfoliación enzimática, como la de la papaya.
• Antiedad con enfoque en retinol: No combinas retinol y AHA o BHA la misma noche. Alterna: ácido una noche, retinol la siguiente. Juntos en la misma sesión triplican la irritación sin triplicar los resultados.

Cómo introducir AHA y BHA sin irritar tu piel

El protocolo de introducción es donde más gente falla. “Empieza despacio” no es suficiente instrucción. Aquí va el plan semana a semana.

Semanas 1 y 2: patch test y frecuencia inicial

Antes de aplicar cualquier ácido en la cara, haz un patch test en la cara interna del antebrazo. Aplica el producto, espera 24 horas y observa. Sin enrojecimiento, sin ardor persistente: puedes continuar.

En la primera semana, aplica el ácido una vez, de noche. Nada más. La piel necesita adaptarse a un pH más bajo del que está acostumbrada. Si usas ácido glicólico al 10 % de entrada cinco noches seguidas sin tolerancia previa, la barrera cutánea se deteriora y tu piel se vuelve más reactiva, no menos. Tan simple como eso.

Semanas 3 y 4: aumentar la frecuencia

Si después de dos semanas no hay enrojecimiento persistente ni descamación exagerada, sube a 2-3 veces por semana. No más. Y no la misma noche que uses retinol: alterna los activos en noches distintas para no acumular irritación.

Aplica una capa fina, evita el contorno de ojos y los labios. Esas zonas tienen piel más delgada y son más propensas a reaccionar.

Orden de aplicación en la rutina

1. Limpiador (a pH neutro, preferiblemente)
2. Tónico o esencia (sin activos fuertes esa noche)
3. AHA o BHA (pH bajo: va primero entre los activos)
4. Esperar 10 a 15 minutos antes del siguiente paso
5. Sérum de hidratación o niacinamida
6. Hidratante que refuerce la barrera (ceramidas, escualano)
7. Por la mañana: protector solar SPF 30+ sin excepción

SPF obligatorio: Los AHA y BHA aumentan la fotosensibilidad de tu piel hasta 7 días después de usarlos. El protector solar SPF 30+ no es un paso opcional: es parte del tratamiento. Sin él, estos activos pueden empeorar exactamente las manchas que intentas corregir. No hay excepción válida a esta regla.

Errores comunes al usar AHA y BHA

Funciona, pero solo si evitas estos errores.

• Empezar con concentraciones demasiado altas: El ácido glicólico al 30 % sin tolerancia previa no da resultados más rápidos; daña la barrera cutánea. Más no es más en química cosmética.
• Combinar AHA + BHA + retinol la misma noche: Triplicar activos no triplica los resultados. Sí triplica la irritación. Alterna noches.
• Olvidar el SPF a la mañana siguiente: El error con más consecuencias a largo plazo. Sin protector solar, el ácido hace el trabajo contrario al que esperas en manchas.
• Aplicar sobre piel comprometida: Eczema activo, rosácea en brote, quemadura solar. Espera a que se resuelva el episodio antes de reintroducir los ácidos.
• Ignorar el pH del producto: Un “tónico con AHA” a pH 5,5 es prácticamente agua aromatizada con ácido inactivo. Verifica el pH o elige marcas que lo publiquen en el empaque.
• Combinar exfoliación mecánica y química el mismo día: usar un exfoliante físico casero y un AHA en la misma sesión garantiza inflamación. Elige uno o el otro, nunca los dos juntos.

Productos con AHA y BHA que puedes conseguir en México, Colombia y Argentina

El mercado latinoamericano tiene más opciones accesibles de lo que parece. Algunas referencias concretas:

• Some By Mi AHA BHA PHA 30 Days Miracle Toner: Combina los tres tipos de ácidos a concentraciones de entrada. Buena opción para quien quiere probar la exfoliación química sin comprometerse con una fórmula de alta concentración. Disponible en tiendas de importación y marketplaces en México y Colombia.
• Opciones drugstore en México: Farmacias del Ahorro y Benavides tienen marcas nacionales con salicílico al 0,5-1 % integrado en limpiadores o lociones para acné. Son una entrada económica al BHA.
• Opciones farmacéuticas en Colombia: Cadenas como Farmatodo ofrecen productos con ácido láctico al 5 % en secciones de dermocosmética, generalmente bajo marcas de laboratorios franceses o locales.
• Argentina: El acceso a marcas internacionales varía por el tipo de cambio, pero las farmacias del centro ofrecen productos de laboratorio con ácidos a concentraciones validadas.

No incluyo precios porque fluctúan. Lo que sí importa al elegir: verifica la concentración del ácido, busca el pH del producto (algunas marcas lo publican en su sitio), y confirma que el ácido esté entre los primeros cinco ingredientes del INCI, no al final de la lista donde su efecto es decorativo.

Preguntas frecuentes sobre AHA y BHA

¿Qué es AHA y BHA en skincare?

Los AHA (ácidos alfa hidroxiácidos) y los BHA (ácidos beta hidroxiácidos) son exfoliantes químicos que eliminan células muertas disolviendo sus uniones. Los AHA actúan en superficie y son hidrosolubles; los BHA penetran el poro porque son liposolubles. Ambos mejoran textura, tono y luminosidad, pero para distintos problemas de piel.

¿Puedo usar AHA y BHA juntos?

Sí, con precaución. Algunos productos los formulan juntos a concentraciones moderadas (como el Some By Mi AHA BHA PHA), lo que reduce el riesgo de irritación individual. Si los usas por separado y a concentraciones más altas, lo más sensato es alternarlos en distintas noches o en distintas zonas del rostro. No los uses el mismo día que el retinol.

¿El ácido salicílico es AHA o BHA?

Es BHA. El error es frecuente porque “ácido” suena genérico. La diferencia está en la posición del grupo hidroxilo en la molécula: alfa en los AHA, beta en los BHA. Esa diferencia química es la razón por la que el salicílico puede disolver sebo dentro del poro y el ácido glicólico (AHA) no. Distintas estructuras, distintas funciones.

¿El ácido glicólico y el ácido láctico son lo mismo?

No. Ambos son AHA, pero difieren en peso molecular (glicólico: 76 Da; láctico: 90 Da), en velocidad de penetración y en beneficios secundarios. El ácido láctico tiene una función humectante adicional que el glicólico no tiene en la misma medida. El glicólico es más potente para manchas y arrugas; el láctico es más tolerado en pieles secas y sensibles. Para una guía detallada del ácido glicólico, esa información merece su propio artículo por la cantidad de evidencia disponible.

¿Puedo usar AHA o BHA si estoy embarazada?

Depende del ácido y de la concentración. El ácido láctico y el ácido mandélico a concentraciones bajas (5 % o menos) se consideran las opciones más conservadoras durante el embarazo. El ácido salicílico (BHA) debe evitarse salvo indicación médica expresa, especialmente por encima del 1 %. El ácido glicólico en concentraciones cosméticas suele considerarse de bajo riesgo, pero la evidencia no es concluyente. Consulta a tu médico o ginecólogo antes de incorporar cualquier activo durante el embarazo o la lactancia, sin excepción.

Lo que conviene hacer

Tres reglas que aplico como referencia siempre que alguien me pregunta por dónde empezar con los ácidos: primero, empieza bajo y lento (una vez por semana, concentración mínima efectiva); segundo, el SPF al día siguiente no es negociable; tercero, la concentración y el pH del producto importan más que el nombre del ácido en la etiqueta. Un producto mal formulado a pH alto es inerte, sin importar cuánto cueste.

Si nunca has usado ácidos, el ácido láctico al 5 % o un PHA es tu punto de entrada. Si tu preocupación son los puntos negros, el salicílico al 1-2 % es directo y eficaz. Si buscas trabajar manchas y textura con más intensidad, el ácido glicólico al 8-10 % con SPF diario es el camino más documentado. Y si tu piel es reactiva o tienes un tono más oscuro, el mandélico te da exfoliación sin la velocidad de penetración que genera riesgo de PIH. Elige según tu piel, no según la tendencia del momento.